La définition a connu des évolutions.

Pour Durkheim, les rites sont "des règles de conduites qui prescrivent comment l'homme doit se comporter avec des choses sacrées" (1). Son caractère prescriptif indique que le rite impose la répétition d'un même comportement.

Puis, conservant ses propriétés de base, il sort, en anthropologie, du champ du sacré pour entrer dans celui du profane : "de nouveaux champs comme les fêtes, les cérémonies politiques ou civiles comme les pratiques sportives" (1).